Die Melodie des Lieds "Zu Bethlehem geboren" entstammt der Sammlung „Airs mis en musique“ von Pierre Cerveau, die 1599 in Paris erschien. Dort ist sie dem (damals als „frivol“ geltenden) französischen Chanson „Une petite feste“ (oft auch als „Une jeune fillette“ identifiziert) zugeordnet. In seiner heutigen Form als Weihnachtslied wurde es erstmals im Kölner „Geistlichen Psalter“ von 1638 veröffentlicht. Der Text wird dem Jesuiten Friedrich Spee von Langenfeld (1591–1635) zugeschrieben.

Das Lied ist ein Liebesbekenntnis und Selbsthingabe an das neugeborene Jesuskind. Die markanten „Eia, eia“-Rufe im Refrain verweisen auf die mittelalterliche Tradition des Kindelwiegens. Dabei wurde während der Christmette eine Wiege mit einer Christusfigur auf dem Altar geschaukelt, oft begleitet von kleinen Glöckchen der Kinder. Das Lied drückt eine tiefe mystische Frömmigkeit aus. Es geht nicht nur um die historische Geburt Jesu, sondern um die persönliche Entscheidung des Gläubigen, sich ganz der Liebe Gottes zu schenken („sein eigen will ich sein“).